Bolivias litium, elbilens fremtid
Et af verdens fattigste lande har verdens største litium-reserver. Bolivias tro på at blive et forbillede inden for udvinding og brug af litium afhænger af udenlandske investeringer og de store bilkoncerners satsning på på eldrevne modeller. Motor-magasinet besøgte Andeslandet med det hvide guld.
Motor-magasinet er på besøg i den statslige prøvestation for udvinding af litiumkarbonat – og flydende litium – der betragtes som bilbranchens hvide guld. Vi er for et par dage siden landet i La Paz, Bolivias hovedstad i 3600 meters højde, og har kørt sydpå i busser og minibusser for at nå frontier-byen Uyuni tæt på grænsen til Chile. I Uyuni har en ramponeret taxi kørt os tre timer ind i saltsøen til prøvestationen. De funklende Toyota Landcruiser"s, Honda Patrol"s og Nissan Pathfinder"s er fortsat videre med udenlandske turister mod saltsøens turistattraktioner: flamingoer, gejsere og sulfur-søer.
Litiumbatterier bruges i flere af de bilmodeller, som blandt andre Nissan og General Motors har lanceret. I Bolivia ser det dog ud til, at Sydkorea med Hyundai og elektronikgiganter som Samsung og LG har fået et forspring via en ny samarbejdsaftale om udvinding af saltsøens reserver.
Her i verdens største saltsø har Bolivia ifølge skøn verdens største litium-forekomster på 10 millioner tons litium – som litiumkarbonat og som det flydende metal. Under saltsøens ekstremt smukke overflade spækket med vulkanbjerge i udkanten gemmer sig nogle af verdens største forekomster af magnesium, potasium og andre metaller.
Prøvestation i gang
På boliviansk fjernsyn debatteres jævnligt, om Bolivia har potentialet og dermed teknologien til at blive verdensførende inden for el-energi. Landets regering har iværksat prøvestationen for at afklare, hvilke metoder der er mest rentable, og hvor meget og hvor effektivt Bolivia kan udvinde litium. I nabolandene Chile og i mindre grad Argentina arbejdes der også på højtryk for komme med på litium-vognen.
Men kommer den, og hvornår? Motor-magasinet har snakket med den bolivianske økonom i litium-energi, Juan Carlos Zuleta, der kort før interviewet har været live på CNN.
- Bolivia kan selv bestemme, om det vil spille en hovedrolle i fremtidens elbilmarked. Kapløbet om litium er skudt i gang med forskellige modeller af hybridbiler og rene elbiler. Bolivia mangler teknologien for at udvinde dets litium-forekomster og har brug for udenlandske investeringer. Men mest af alt skal Bolivia beslutte sig for, om det vil være et globalt foregangsland og skifte dets bilpark fra fossile brændstoffer til el og vise andre lande vejen. Bolivias litium-reserver er verdens største, så hvis vi ikke træder i karakter og begynder at tage imod de udenlandske tilbud om hjælp, så kan hele litium-æraen forblive en saga blot – og et andet metal eller råstof kan blive bilindustriens nye guld, siger Juan Carlos Zuleta.
Her på prøvestationen åbnet i 2008 regner de med, at den enorme saltsøs metaller begynder at blive masseproduceret fra 2013. Den internationale opmærksomhed på elbiler, og dermed litium-batterier på grund af deres lethed og strømeffektivitet, har fået verdenspriserne på litium til at stige 20 procent siden 2010. Alle bilproducenter har nye elbiler på tegnebrættet, og siden prøvestationens åbning har Bolivia haft mange bejlere med tilbud om ekslusivt samarbejde. Foreløbig har landets socialistiske regering undgået at binde sig med eneret til et samarbejdsland eller en udenlandsk virksomhed.
Litiumbatterier afprøves
Motor-magasinet bliver vist rundt på prøvestationen, hvor flere elbilers samspil med forskellige typer af litiumbatterier afprøves. Flere sektioner er lukket for pressen, hvor kun bolivianske og asiatiske, sydkoreanske, fagfolk, har adgang. Vort kamera må vi pænt gemme væk under hele besøget.
Presseansvarlig for prøvestationen, Carlos Santos, fortæller, hvordan de forsøger at finde den bedste udvindingsmetode. Litium kan udvindes ved at tørre det i løbet af 14-18 måneder, som blandt andet naboen Chile med verdens andenstørste litium-forekomster har effektiviseret gevaldigt de seneste år. Til Bolivias fordel taler, at det har Sydamerikas andenstørste naturgasreserver, der kan bruges til at mindske udvindingstiden for litiumkarbonat og flydende litium.
Tilbage i hovedstaden La Paz snakker præsident Evo Morales med et panel om litiums fremtid. Et af forslagene i paneldebatten er, at ikke kun biler men også motorcykler og minibusser skifter til litium-drevne motorer. Som Sydamerikas fattigste land står det dog krystalklart, at Bolivia har brug for udenlandsk knowhow.
- Bolivia mangler teknologien for at udvinde kommercielt beskedne resultater siden 2008. Der er brug for en mentalitetsændring, hvis Bolivia skal udnytte dette enorme potentiale, siger Juan Carlos Zuleta.
